Lo confieso, yo también lo hice. Tenía 18 años y a esa edad todos lo hacían. O la mayoría. Cuando había algún rato libre, y a escondidas en el laboratorio de computación de la ENET Nro. 5 -hoy llamada EET nro 3, Galileo Galilei-, se jugaba al Digger, un clon del juego Dig-Dug. Pero también se había puesto de moda un juego de reciente aparición -corría el año de 1989- el Tetris.
En 1984, un matemático ruso llamado Alexey Pajitnov, trabajando en la academia de Ciencias de Moscú, desarrolló la primera versión del juego en cuestión. Este primitivo Tetris corría sobre una vieja máquina llamada Electronika-60, que se trataba de la versión soviética de otra muy difundida en los ‘70, DEC PDP-11.
La interface del primer Tetris era muy rudimentaria debido a que la Electronika no contaba con capacidades gráficas. Pero Alexey conoció a un estudiante llamado Vadim Gerasimov -actualmente se desempeña en Google-, le presentó su proyecto y le pidió ayuda para traducir el juego a una versión para PC.
En 1986, la versión de Tetris para MS-DOS estuvo lista y una copia fue a parar a Hungría, al Instituto de Ciencia de Budapest. Esta versión fue vista por el presidente de Andromeda, una compañía inglesa desarrolladora de software, que reconoció una mina de oro en el Tetris. Tan pronto como pudo, hizo contacto con Alexey y Vadim para evaluar la posibilidad de negociar los derechos del juego.
Sin embargo Robert Stein -el presidente de Andromeda- no estaba muy al tanto de los manejos legales soviéticos, y confió en que los derechos prontamente estarían en sus manos. No obstante, Alexey Pajitnov no tenía autoridad para administrarlos; puesto que trabajaba en el estado, las licencias eran exclusivas de la agencia encargada de los desarrollos de hardware y software en la Unión Soviética, llamada Elektronorgtechnica y conocida como ELORG.
Bajo su supuesto, Stein empezó a contactarse con cuanto ejecutivo de compañías de software europea y americana estuviera a su alcance, para ofrecer licencias sobre el juego. Dicho de otra manera, estaba queriendo obtener ganancias de algo que aún no era suyo.
Si esto es curioso, veamos la siguiente serie de sucesos complicados y retorcidos.
Y comencemos contando que la empresa estadounidense Spectrum Holobyte y la inglesa Mirrorsoft compraron a Andromeda las licencias para reproducir el juego. Para Enero de 1988 estuvieron listas versiones para algunas plataformas. Casi llegando el mes de Marzo de 1988, ELORG convocó a Robert Stein para firmar el licenciamiento de Tetris. Pero contrariamente a la suposición de Stein sobre la posesión de licencias para todas las plataformas, solamente se le otorgó la licencia para PC. Para resumir, Stein había vendido algo que supuso tener y que finalmente no tuvo.
Siguiendo con el tenor de los hechos, ocurrió que Spectrum Holobyte vendió licencias para PC a un diseñador de videojuegos y empresario ligado a Nintendo llamado Henk Rogers. Por su parte, Rogers adquirió un paquete de licencias para home computer y arcade que Mirrorsoft también vendió a Sega y Atari.
Con las licencias para PC, home computer y arcade en mano, Rogers quizo adquirir la correspondiente para handheld -y así venderla a Nintendo-. Se dio cuenta que ningún conocido la poseía, entonces decidió tramitarla en Rusia con ELORG.
Sabiendo que le había ido muy bien, y conociendo a todos los “poseedores” de licencias en danza, Rogers imaginó una avalancha de problemas legales. Frente a esa situación, qué mejor manera de ampararse que involucrar a la empresa para la que trabajaba, un peso pesado y número uno en litigios. Así comunicó la situación a los directivos de Nintendo en Estados Unidos.
El presidente de la filial americana, Minoru Arakawa, salió inmediatamente hacia Rusia para acordar el contrato con ELOR. Así, Nintendo pasó a ser licenciatario de Tetris a nivel mundial y sobre todas las plataformas.
Sin embargo, Atari continuó trabajando y para Mayo de 1989, liberó la versión Tetris para NES -Nintendo Entertainment System- Y casi a la par, para Junio del mismo año, Nintendo libero su propia versión, también para NES. La versión de Atari es bastante mejor que la de Nintendo, tanto gráficamente como en calidad de juego. Por ejemplo, era multi player mientras que la Nintendo era single player.
Nintendo siempre tuvo fama por su dureza con los adversarios y con sus licenciatarios y no dudó en llevar a la corte a Atari. Ante el juez, Arakawa presentó dos documentos. El primero, acreditaban de puño y letra de la gente de ELORG, que Nintendo era la licenciataria mundial de Tetris sobre todas las plataformas. El segundo documento, indicaba que Robert Stein sólo contaba con la licencia de Tetris para plataforma PC. Por lo tanto, no debería haber vendido algo que no poseía a la gente de Atari. Y por lo tanto, Atari no contaba con ningún permiso.
Aunque el caso se resolvió fuera de la corte, el juez estableció que Nintendo era la verdadera licenciataria sobre todas las plataformas.
Nintendo no tardó en aprovechar la licencia y empezó a incluir, junto a su reciente Gameboy, empezada a comercializar por Abril de 1989, el cartucho con el Tetris.
Fue, en definitiva, la Gameboy quien le dió el salto a la fama al Tetris: entre las unidades de Gameboy vendidas y los cartuchos sueltos adquiridos, se comercializaron alrededor de 40 millones de copias del juego. Se hizo mucho dinero.
Pero, claro, de este dinero Alexey Pajitnov no vio un dolar. O un rublo. Aunque recién en 1996, cuando la posesión de los derechos de autor del Tetris por parte de ELORG expiraron, volvieron a manos de Pajitnov que se encontraba viviendo en Estados Unidos desde 1991. Ayudado por su amigo Henk Rogers, fundó la compañia The Tetris Company. A partir de ese momento, y aún hoy en día, Pajitnov comercializa licencias a toda empresa que quiera implementar juegos con mecánica similar a Tetris.
Y hablando de protagonistas, me estaba olvidando del mismísimo juego. El Tetris, que el sábado 6 de Junio cumplió 25 años de vida y me inspiró a escribir este post un poco tardío.
Bueno, sigo haciendo otras cosas; tengo una partida de Tetris en pausa que terminar…
